Il est certes le fils du célèbre compositeur de musique de film, Maurice Jarre, mais il doit néanmoins sa passion pour la musique à son grand-père, joueur d'oboe et grand bricoleur, qui inventa l'une des premières tables de mixage audio.

C'est à l'âge de 5 ans qu'il suit des cours de musique classique au conservatoire de Paris. Puis il joue de la guitare électrique dans un groupe amateur qui fera une apparition dans le film : "Des Garçons et des Filles". Mais c'est en 1968 qu'il touche à la musique électronique (appelée alors "concrète") au GRM (Groupe de Recherche Musical) sous l'influence de Pierre Schaeffer. Il sort son premier 45 tours (intitulé "La Cage") une année après. Il quitte le GRM en 1971, et sort un 33 tours (Deserted Palace) encore très expérimental. Il compose  aussi des musiques de films ("Les Granges Brûlées"), pour le théâtre (AOR), la télévision et est même auteur compositeur de musiques de variétés (parmi les titres les plus connus citons : "Où sont les femmes", "Les mots bleus").

C'est en 1976 que sa carrière prend un tournant médiatique et que commence officiellement la carrière de Jean-Michel Jarre grâce à l'album Oxygène (il a alors 28 ans !).

S'il n'a pas créé la musique dite "Ambiant" et "New-Age", il a su imposer un style propre et indémodable. Sa musique, comparée à Kraftwerk ou Tangerine Dream, est beaucoup plus humaine, moins mécanique. Il donne réellement ses lettres de noblesse à la lutherie électronique. Il joue de la musique comme il peint ses tableaux : de manière abstraite et minimaliste. Oxygène nous berce tout au long d'un périple en 7 étapes aux confins du conscient et de l'inconscient. Sa musique joue avec nos sens et nos émotions les plus enfouies. Il utilise toutes les ressources de la matière sonore comme nul musiciens avant lui. Créant un nouvel univers, mêlant bruits et nappes organiques, une musique douce, chaude, emplie d'émotions et de contrastes.

1979,  Place de la Concorde. Il donne son premier concert, celui qui marquera plus d'une génération par le concept : le son se fait image. L'univers Jarrien prend vie. Des images de toutes sortes sont projetées sur la façade des immeubles recouvert de bâches et défilent au rythme de la musique. Le spectacle a lieu sur une scène construite à même la rue. Tel un forain il prend possession du lieu et le "graphe" à sa façon. Le concert est entièrement gratuit et réuni plus d'un millions de spectateurs !!!

Il se plait à dire : tout est matière à musique. Son inspiration est dirigé par les bruits de la vie quotidienne : un train qui passe, le bruit de la pluie sur les carreaux, le tic-tac d'une pendule, le vent qui souffle, le chahut de la rue, un morceau de caoutchouc que l'on tord. Il entrelace les genres musicaux comme personne, se remettant sans cesse en cause d'albums en albums.

Chacun d'eux est une galaxie, avec ses propres règles et ses propres nuances de couleurs. Le concept est toujours différent ainsi que la technologie employée.

Si Oxygène représente un repliement sur ses émotions, une sorte de méditation guidée par des nappes lascives, "Equinoxe", par ses rythmes enivrants, représente au contraire une ouverture de l'esprit à la vie.

Avec "Champs Magnétiques", Jarre  nous emmènent nous balader en train à travers le monde. L'utilisation du Fairlight CMI (le tout premier échantillonneur professionnel digne de se nom) modifie complètement le grain sonore : des bruits, des voix, des sons, s'entrecroisent dans une symphonie emplie de mystère.

1982 et 83 sont des années qui compterons beaucoup. En 1982, il est le premier artiste occidental à être officiellement invité à donner une série de concerts en Chine. C'est un choc des cultures qui a lieu. 1983 est l'année d'un coup de gueule à la sauce Jarre. Pour s'élever contre l'omnipotence des maisons de production et contre un marché de la musique, réducteur, il fait presser un seul exemplaire de son album :"Musique Pour Supermarchés" et fait détruire la matrice devant huissier. Cet album sera vendu aux enchères et les fonds récoltés servirons à promouvoir de jeunes artistes.

Avec Zoolook, en 1985,  c'est l'apogée du sampler. S'étant nourrit des concepts de la musique concrète, jarre les exploitent à sa manière. Les bruits de la vie quotidienne deviennent matière à musique. La voix est disséquée et rendu inintelligible. Il crée la première rythmique syllabique humaine! Son père impressionné, l'appellera des Etats-Unis, après des années d'absence, pour le féliciter (ses parents ayant divorcés lorsqu'il était encore très jeune).

1986 et 87 sont des années mythiques : l'album "Rendez-Vous" parait... Jarre le fait découvrir en l'occasion des 150 ans du Texas et des 50 ans de la NASA. Le malheur de Challenger empêchera l'astronaute Ron Mc Nair de jouer un morceau au saxophone depuis la navette spatial. C'est une véritable symphonie électronique auquel ont droit d'assister les Texans, le show est titanesque des lasers et des images sont projetés sur les façades des immenses buildings recouverts de bâches. La célèbre harpe laser est plus belle que jamais. Il donnera un même concert dans sa ville natale, à Lyon, en l'honneur du Pape.

1988, c'est la "Révolution" Jarre. Un pas de plus est franchi. Il porte le concept du précédent album à maturité : une symphonie hybride où de vrais orchestres de cuivres, de chordes, et de chanteurs se mêlent aux sons électroniques des synthétiseurs. C'est un album aux couleurs ambrées,  aux saveurs orientales sur certains morceaux. Il donne un concert sur les docks de Londres où la famille royale y assiste sous un véritable déluge d'eau et de vent. Plusieurs synthés grillent sur place et les musiciens ne manquent pas de se prendre des secousses électriques ! Mais cela reste un des meilleurs concert que Jarre ait donné.

1990, changement de cap. "En Attendant Cousteau" est un album empli des senteurs et des couleurs des archipels de la Polynésie. Album très rythmé grâce aux "steel drums". A signaler quand même le morceau le plus long de l'histoire Jarrienne : plus de 46 minutes !!! Très doux et relaxant le concept est basé sur l'idée de fractal : une répétition du thème (joué par un ordinateur programmé par jarre) avec des changements minimes mais constants. Mais le plus important est que ces changements sont imprévisibles et dictés par les lois du chaos.

1993, "Chronologie" !!! Une fois de plus, Jarre nous étourdis et sort des sentiers battus. C'est l'euphorie dans les rythmiques et dans les séquences. Nous sommes propulsés à la vitesse de la lumière dans une machine à voyager dans le temps. Mêlant orgues d'églises, choeurs, guitares électriques et synthétiseurs comme aucun être humain ne l'a jamais imaginé avant lui. Un album in-dis-pen-sable !

1997, "Oxygène 7-13". Retour dans le passé. Cet album marque une cassure dans le continium Jarrien. Depuis Oxygène jusqu'à Chronologie, son univers s'était modifié par les rythmiques toujours plus présente, par une maximisation des moyens techniques et du nombre d'instruments au mixage. Pour cette album, Jarre à repris le concept du "home studio", travaillant comme sur le premier Oxygène, avec des synthétiseurs et des boîtes à rythmes électroniques. Mais il ne faut pas se tromper plus de 20 ans d'expériences musicales séparent ces deux albums. Oxygène 7-13 n'est ni la copie, ni la reprise, ni la continuité directe du premier album. Les sonorités sont plus "modernes" sans être nullement technoïde. Par contre le concept de base est le même : le minimalisme, les thèmes langoureux et l'utilisation à plus de 90% d'instruments électroniques dont le fameux Theremin de 1928 !!!

L'an 2000 et c'est un nouveau choc pour les fans. En effet, Jarre se comporte à la manière d'un caméléon changeant de peau et de concept à chaque album, et bien heureux celui qui arrive à prévoir le suivant. Les sonorités et le style de cet album est très oriental et plus techno (Jarre est aux mains de Sony Music maintenant... y'a t-il une relation ?). La voix prend une place plus importante que jamais auparavant, transformée ou non. Il a du reste bénéficié de la participation de Natacha Atlas, Laurie Anderson (qui avait déjà participé à l'album Zoolook), et la violoniste du groupe "The Corrs". Jarre présente l'album lors d'un concert fantastique (baptisé : The 12 Dreams Of The Sun) aux pyramides de Gisée lors du passage à l'an 2000.